[English translation below]
En el marco del programa Latin American Cultural Exchange Fellowship Colombia, Sofia Colmenares del Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) lideró una serie de entrevistas a productores de cacao, productores de chocolate, chefs chocolateros, e investigadores, entre otros actores que participan o colaboran con la industria colombiana del cacao y el chocolate. En conjunto proporcionan una imagen inclusiva de la industria del cacao en Colombia; lo que conllevo a dar visibilidad a personas que no han sido consideradas en la narrativa, enfatizar la importancia de reconocer la calidad del cacao colombiano y revalorar la relación entre el cacao con la historia, el patrimonio y la cultura de Colombia. Las entrevistas han sido transcritas con el objetivo de compartir los aspectos más relevantes con los lectores de este blog.
Conoce a Carlos Ignacio Velasco (Cacao de Colombia / Cacao Hunters)
Velasco - ingeniero y empresario colombiano - dedicó más de una década de su vida a la industria del café; entre los que destacan el periodo dedicado a actividades de representación comercial global de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (FNC). El cacao de Colombia gana un aliado en 2009 con la concepción de “Cacao de Colombia”, ópera prima de Velasco en el sector. Como cualquier proyecto emprendedor, los primeros esfuerzos fueron de reconocimiento y definición. Fue en el 2013, con la fundación del brazo chocolatero - Cacao Hunters - que inicia un proyecto de desarrollo agrícola enfocado en irrumpir con la dinámica del mercado cacaotero colombiano de baja calidad y bajos precios. De la mano de Mayumi Ogata, Cacao Hunters instaura un modelo alternativo de alta calidad y precios justos. Hoy día, ambos esfuerzos trabajan con más de 1500 familias colombianas productoras de cacao, enviando cacao a los mejores mercados internacionales y produciendo chocolate en Popayán.
Ogata es pieza fundamental del ajedrez colombiano. Es ella quien a través de Cacao Hunters busca, preserva y promueve variedades nativas de cacao en regiones indígenas y zonas rurales post-conflicto. Velasco le atribuye el establecimiento de relaciones con los productores de cacao, el desarrollo de los protocolos de fermentación de cacao, el establecimiento de la línea de producción de chocolates y la entrada al exigente mercado japonés.
El equipo de Cacao de Colombia/Cacao Hunters colabora con apoyo técnico - por ejemplo, en selección de genética, procesos de cosecha y poscosecha, financiación. Bajo el modelo de Ogata y Velasco, el productor es parte de la negociación, y por ende del éxito de los productos. Para Velasco, la pandemia del COVID-19 tiene riesgos importantes; él percibe un distanciamiento general con los productores de cacao, en particular, el virus y las medidas sanitarias correspondientes han generado una brecha entre lo rural y lo urbano que podría considerarse abismal y difícilmente reversible.
Carlos Ignacio Velasco desea agradecer y destacar la labor de:
Hernán Villafania
El Mamo Camilo
Gustavo Mindineros
Oberman Torres
A continuación resaltamos las respuestas de Carlos Ignacio Velasco a algunas de las preguntas presentadas en la entrevista. Sus respuestas han sido ligeramente editadas por la autora por motivos de claridad.
Sofia Colmenares: ¿Cuál es el proceso de Cacao Hunters para decidir, bueno vamos a trabajar con este productor? ¿Tienen algunas características específicas que están buscando? ¿Cómo empieza esta relación?
Carlos Ignacio Velasco: Puntos de partida son dos, primero la calidad del cacao potencial porque somos conscientes de que lo importante es lo que encontremos en el árbol. Probablemente lo que va a haber en términos de cacao seco va a ser de una calidad distinta a la que estamos buscando. Tan importante como la calidad del cacao es el interés de los productores de lograr su objetivo, porque eso va a requerir mucho trabajo de lado y lado, entonces si encontramos esa unión de factores pues es una región en la cual estamos muy interesados a desarrollar. Tu sabes la limitante que hay del cadmio, entonces pues eso desafortunadamente a la hora de desarrollar un origen va a tener peso y repercusiones de exportación, también se debe volver un filtro. Es complicado porque por ejemplo una región que nos encanta, que tiene un cacao espectacular, una gente maravillosa, en la cual quisiéramos estar haciendo más, pues no podemos simplemente porque los mercados en los que estamos tenemos restricciones de cadmio para entrar, entonces son elementos externos que nos afectan también a la hora de decidir.
SC: ¿Consideras que el reconocimiento internacional del cacao colombiano es importante?
CV: Si, absolutamente porque nuevamente lo que le ha permitido a la industria del cacao en Colombia transformarse es en la medida en que empieza a mirar hacia afuera. Ya en Colombia tenemos una oferta suficiente de cacao para el mercado doméstico, y si no nos volcamos hacia afuera, pues no tendría sentido que Colombia aumentará su producción de cacao o fuera trasladando regiones de cacao estándar a cacaos especiales. Estos reconocimientos (...) es lo que hace que los clientes se enamoren de esto. A su vez es importante por qué es lo que hace que los productores se sientan orgullosos y entiendan que están haciendo algo muy importante y que continúen por ese camino.
SC: ¿Qué tipo de estrategias piensas que sería importante emplear para lograr este reconocimiento en el campo internacional?
CV: Bueno yo creo que el International Cocoa Awards, es super importante. Lo que se hace en París cada dos años pues toda la industria en el mundo la está viendo y un origen que le va bien ahí pues queda en el radar del mercado. Y finalmente quiénes van a hacer el trabajo de ir posicionando el origen hacia el consumidor pues va a hacer la industria. Yo no creo que Colombia se debería desgastar en digamos hacer una campaña tipo Juan Valdez de llegarle al consumidor final, pero sí de posicionar en la industria orígenes de cacao colombiano. Creo que tenemos un gran reto y es el tema del cadmio porque ya Colombia de alguna manera tiene en algunos mercados una tarjeta amarilla y no podemos dejar que nos saquen la roja entonces yo creo que los que estamos exportando cacao y exportando chocolates tenemos que ser conscientes de eso para proteger el nombre de Colombia y que no nos vayan a empezar a catalogar como un origen de cadmio, pues hay algunas zonas que lo tienen y pues hay otras que no y zonas espectaculares que no lo tienen. Entonces yo creo que la estrategia es seguir dando a conocer nuestro origen y creo que los premios y las competencias internacionales son una herramienta, una estrategia interesante para lograrlo.
SC: Si fueras presidente de Fedecacao por un día, ¿Qué te parece importante lograr? ¿En que se debería estar concentrado está entidad que lleva un poco la responsabilidad de lograr este reconocimiento internacional?
CV: En la producción de cacaos especiales, tener una estrategia clara de desarrollar cacaos especiales colombianos. (...) Con todo lo que eso implica en términos de investigación, de extensión, de promoción. (...) Me volvería un abanderado de los cacaos especiales Colombianos para lograr diferenciación y generar mayor ingreso para el productor.
El Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) y Sofia Colmenares (LACE 2021-2022) agradecen la participación de Carlos Ignacio Velasco por su invaluable contribución a este proyecto de investigación.
Within the scope of the Latin American Cultural Exchange Fellowship Colombia, the Fine Cacao and Chocolate Institute’s (FCCI) Sofia Colmenares spearheaded a series of interviews with cacao producers, chocolate makers, chocolatiers, and researchers, amongst other stakeholders, that participate in or collaborate with the Colombian cacao and chocolate industry. As a whole, they provide a detailed review of the cacao industry in Colombia; this was achieved by providing visibility to people generally dismissed in popular narrative, emphasizing the importance of recognizing the potential quality of Colombian cacao, and reevaluating the relationship of cacao with Colombian history, heritage, and culture. Interviews have been transcribed with the objective of sharing the most relevant information with the readers of this blog.
Meet Carlos Ignacio Velasco (Cacao de Colombia / Cacao Hunters)
Velasco, a Colombian engineer and businessman, dedicated over a decade of his life to the coffee industry; a highlight of this time is the period he spent working in the global commercial representation of the National Colombian Coffee Federation (Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, FNC). Colombian cacao gained a valuable ally in 2008, with the birth of “Cacao de Colombia,” Velasco’s debut in the industry. As with any entrepreneurial project, the first efforts were of recognition and definition. It was in 2013, with the founding of the chocolate making branch of the company - Cacao Hunters - that an agricultural project began with a focus on disrupting the Colombian cacao market dynamics of low quality and low prices. Hand in hand with Mayumi Ogata, Cacao Hunters moved forward with an alternative model of high quality and fair prices. Nowadays, both efforts work with over 1500 Colombian cacao producing families, shipping cacao to the finest international markets and producing chocolate in Popayán.
Ogata is a fundamental piece of the Colombian cacao chess game. It is her who, via Cacao Hunters, searches, preserves and promotes native varieties of cacao in indigenous regions and rural post-conflict areas. Velasco attributes to her the establishment of relationships with cacao producers, the development of cacao fermentation protocols, the establishment of the line of chocolate production, and the launch in the demanding Japanese market.
The Cacao de Colombia/Cacao Hunters team contributes with technical support - for example, in the selection of genetics, harvesting, and post-harvesting processes and financing. Under Ogata and Velasco’s model, the producer is part of any negotiation and by extension of the success of the products. For Velasco, the COVID-19 pandemic has substantial risks; he perceives a general distancing with cacao producers, in particular, the virus and the corresponding sanitary measures have created a gap between the rural and urban which could be considered abysmal and difficult to reverse.
Carlos Ignacio Velasco hopes to give special recognition to and highlight the work of:
Hernán Villafania
El Mamo Camilo
Gustavo Mindineros
Oberman Torres
We have selected fragments of our conversation with Carlos Ignacio Velasco to highlight them below. Some answers have been modified slightly, with authorization of the interviewee, for clarity and written comprehension.
Sofia Colmenares: What is Cacao Hunters’ process for deciding you are going to work with a producer? Are there specific characteristics you are looking for? How does this relationship begin?
Carlos Ignacio Velasco: There are two starting points, first, the potential for cacao quality because we are aware that what’s important is what we find on the tree. Probably what we will find in terms of cacao beans will be a different quality than what we are seeking out. As important as the cacao quality is the interest of the producers to accomplish their objective, because it will require a lot of work on both ends, so if we find those factors together then that will be a region we are very interested in developing. You know cadmium has been a limiting factor, so that unfortunately when deciding whether to develop an origin will have a lot of weight and exporting repercussions, it also becomes a filter. It’s complicated because, for example, there’s a region we love that has spectacular cacao, wonderful people, in which we would like to be doing more, but we can’t simply because the markets that we are in have cadmium restrictions to enter, so there are external elements that also influence our decision making.
SC: Do you believe that the international recognition of Colombian cacao is important?
CV: Yes, absolutely, because what has allowed the Colombian cacao industry to transform itself is to start looking outwards. Already in Colombia we have enough to offer for the domestic cacao market, and if we don’t start looking outward well it wouldn’t make sense for Colombia to increase its cacao production or to transform regions of standard cacao into fine cacao. This recognition (...) is what makes clients fall in love with it. At the same time it’s important because it's what makes producers feel proud and understand they are doing something very important and continue on that path.
SC: What type of strategies do you think it would be important to achieve this international recognition?
CV: Well I think that the International Cocoa Awards, they are super important. What happens in Paris every two years, well the whole industry worldwide is watching and an origin that does well there will be in the radar of the industry. And at the end of the day the industry will do the work of positioning the origin in the eyes of the consumer. I don’t think Colombia should waste any energy with a campaign in the style of say, Juan Valdez to get to consumers, but instead it should focus on positioning in the industry the Colombian cacao origins. I think we have a great challenge with cadmium because in a way Colombia already has a yellow card in some markets and we can’t allow ourselves to get the red one so I think that those of us who are exporting cacao and exporting chocolate have to be aware of that to protect Colombia’s name and prevent us from being cataloged as a cadmium origin, because while some regions have it other do not and there are some spectacular ones that do not have it. So I think the strategy is continuing to introduce our origins, and I think international awards and competitions are a tool, an interesting strategy to achieve it.
SC: If you were president of Fedecacao for a day, what would you like to achieve? What should the entity that carries some of the responsibility of achieving this international recognition be focusing on?
CV: In the production of fine cacao, outlining a clear strategy for developing fine Colombian cacao. (...) With everything it entails in terms of research, extension, and positioning. (...) I would push forward fine Colombian cacaos to achieve differentiation and generate better income for the producer.
The Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) and Sofia Colmenares (LACE 2021-2022) are grateful for Carlos Ignacio Velasco’s participation and invaluable contributions to this research project.